La tercera etapa de este Rally Dakar comenzó con la resaca de la etapa dos, una etapa excesivamente dura, dicho por los participantes. El sol salió en San Juan, los coches debían poner rumbo a Chilecito, pero gran parte de la caravana aún se encontraba luchando por finalizar los 625 kilómetros de especial cronometrada más enlace.
El fesh-fesh, la estrechez y la oscuridad pasó factura a los vehículos, que llegaban en un estado más propio de final de rally de que comienzo. Sin embargo, los favoritos de la carrera viven ajenos a este drama, y así a las 11:20 de la mañana, Nasser Al-Attiyah iniciaba su tramo cronometrado, una especial de tan solo 284 kilómetros que no debía suponer una gran dificultad para los participantes.
Aunque abrir pista no le sentó excesivamente bien a Nasser Al-Attiyah, que pronto comenzó a perder terreno con su más inmediato perseguidor, Giniel de Villiers, así como con la gran sorpresa de la etapa, el saudí Yazeed Alrajhi, que mantuvo un ritmo excelente. Sin muchos puntos de control, Nasser fue el primero en cruzar la meta y finalizar la etapa tras apenas tres horas. Cerca de su parachoques trasero, entró de Villiers, que le recortaba cerca de dos minutos y medio. Sin embargo, Giniel no podía cantar victoria, puesto que dos participantes venía por detrás marcando tiempos muy competitivos. El mencionado Alrajhi, que a bordo de su Toyota fue muy competitivo, acabando la entrada con mejor tiempo que Al-Attiyah, y solo un minuto por detrás de De Villiers, y especialmente, Orlando Terranova.
El argentino de X-Raid partía con 20 minutos de retraso sobre la hora de salida de Al-Attiyah. Pudiendo descuidarse algo más en el tema de la navegación, Orly apretó el acelerador a fondo, y tramo a tramo iba rebajando el tiempo marcado por sus rivales. Terranova acabó la etapa tras 2:57:28, sacando 1:51 a De Villiers y nada menos que 4:14 a Nasser Al-Attiyah. Carlos Sainz finalizaba en una gran cuarta posición. El madrileño volvió a ser el mejor vehículo Peugeot y el mejor clasificado de 2RM. Sainz cedía tiempo parcial a parcial durante el comienzo de la etapa, pero un gran final le permitió remontar posiciones para acabar por delante de Nasser, a 4:06 del ganador, y mejorando el tiempo de Peterhansel en 3:20.
Nani Roma acabó con su particular calvario y firmó una buena etapa, finalizando en sexta posición a 5:58 del ganador, lo que le permitirá afrontar la cuarta etapa desde una posición adelantada, con opciones de victoria. El tercer Peugeot en discordia, el del campeón de motos Cyril Despres finalizó decimocuarto, justo por delante de Robby Gordon, pero decidiendo más de un cuarto de hora sobre el tiempo de Sainz.
Gran etapa de Albert Llovera y Alex Haro, 47º a 53 minutos del ganador. Con un Buggy MD, Albert está logrando mantener el ritmo de los favoritos y evitando acumular los retrasos que tanto le lastraron en la pasada edición. También ha conseguido finalizar la etapa Xavi Foj e Ignacio Santamaría a bordo de una dañada Toyota Hilux CooperTires.
Más de tres horas después de que De Villiers y Al-Attiyah cruzaran la línea de meta, apenas 60 coches habían llegado a la meta, y es que muchos participantes han tomado la salida con un notable retraso. Luis Chillida consiguió comenzar la etapa a las 14:24, así como Gabi Moiset, copiloto de Etienne Smulevici, pero la organización no da datos concisos sobre Vila, Alvarez, Heriquez, Livingstone y el Acciona Dakar de Bosch y Payá. La organización ha comenzado a hablar de 34 coches fuera de control de tiempo, y es posible que estos cinco vehículos se encuentren entre ellos, aunque habrá que esperar para confirmar esta información.
Al término de la tercera etapa, Nasser Al-Attiyah es líder de la general con 5:18 de ventaja sobre De Villiers y 18:05 sobre Terranova. Carlos Sainz sigue colocado en buena posición, cuarto a 19:32, con el Saudi Alrajhi a su estela, a 20:08 del líder.
