Después de dos años de ausencia en el calendario, Japón vuelve al Campeonato del Mundo de Rallyes por primera vez desde 2008. Después de varios años ubicado en la pequeña ciudad de Obihiro, la última edición del Rallye de Japón se disputó en la gran ciudad de Sapporo, que acogió los juegos olímpicos en 1972 y también el Mundial de Fútbol en 2002.
Por este no es un lugar sin experiencia en deportes y menos cuando se trata de deportes de motor, pocos países reciben la llegada del Campeonato del Mundo de Rallyes con tanto entusiasmo. Los pilotos son tratados como estrellas de rock, con algunos fans japoneses desplazándose de muy lejos para acampar al lado de los hoteles donde se hospedan los pilotos, con la esperanza de verlos pasar.
A pesar del traslado de la sede del rallye, los tramos son similares a los de Obihiro. Japón es una prueba particular: no hay tramos similares en ninguna otra parte del mundo. Las pistas japonesas son estrechas con superficies duras, pero a pesar de esto son muy rápidas. Una causa de esto son las largas rectas, que muchas veces llegan a cruces de 90 grados. Frenar en el momento justo es esencial en Japón, especialmente porque las zonas de frenada son muchas veces resbaladizos y llenos de piedras.
La superficie blanda, que tiende a formar baches durante la segunda pasado por los tramos, es otro elemento a tener en cuenta. Otro factor es la meteorología, con frio y humedad casi siempre. Las temperaturas varían entre los 10 y los 20 grados centígrados, y recuerdan a la gente de Hokkaido que es una zona de esquí, a la misma altitud que Siberia. Una de las claves para conseguir un buen resultado es tener unas buenas notas. Al igual que Finlandia, la precisión es clave.
Mientras que la humedad define la superficie, el rallye arranca con una Súper Especial en asfalto en el estadio de Sapporo, que normalmente es la sede del shakedown también. El tramo Súper Especial recibe muchos visitantes: ¡En total se disputa 8 veces!
Pero lo que más resume al Rallye de Japón es la dificultad para los pilotos de conseguir un ritmo constante en la prueba ya que tiene tramos muy cortos. Hay 26 en total, con una distancia de 303 kilómetros competitivos. Pero la longitud total es de 1.220 km, lo que significa que los equipos van a encontrar muchos enlaces y kilómetros nocturnos.
El Rallye de Japón es una de las últimas grandes aventuras del calendario, con tramos llanos, los taxistas con guantes blancos, el sushi por todas partes, y señales imposibles de entender en las carreteras. Es difícil dar sentido a todo a veces. Pero si fuera fácil, no sería lo mismo....
¿Quién va a ganar?
Probablemente este año Mikko Hirvonen o Jari-Matti Latvala. ¿O quizá Sebastien Ogier? Pero la clave es lo poco probable que gane Sebastien Loeb, aunque el francés ganó en 2006.
El piloto de Citroën es una máquina de triunfos pero no estará tan ansioso para conseguir este, por varias razones. En primer lugar porque, al igual que en Finlandia, el Rallye de Japón es una prueba que, por la razón que sea, Loeb nunca se ha sentido del todo relajado.
En segundo lugar, el francés ha prometido ser prudente desde ahora hasta el final de la temporada, y con un liderazgo de 58 puntos, ¿Quién puede retraérselo? Finalmente, y el más importante, es que Loeb quiere coronarse campeón en su país, en el Rallye de Francia, el próximo mes. Con uno de los tramos que se corre en la ciudad natal del seis (pronto serán siete) veces campeones del mundo, incluso podía estar escrito en el guión.
La otra cara de la moneda es que Loeb tiene mucho que perder en Japón, pero para cualquier otro piloto es cuestión de lo mucho que puede ganar. Por ejemplo en el caso de los pilotos de Ford, que lograron la primera y segunda posición en el Rallye de Japón del 2008, y también con la victoria de Mikko Hirvonen en 2007. El único factor a tener en cuenta es la altitud: Hokkaido es una estación de esquí, y estas condiciones no favorecieron a los pilotos de Ford desde hace dos años.
Pero ahora centrémonos en los otros protagonistas. Sebastien Ogier está en una situación complicada: de un lado es el rival más próximo a Loeb y tiene motivos para luchar al máximo. Del otro lado, no conoce la prueba muy bien y también está nominado para conseguir puntos para Citroën. Tendrá mucha presión.
Esto no frenó a Ogier en Finlandia, ya que disputó el rallye en circunstancias similares y superó a Loeb. Pero, por lo sorprendente que ha estado Ogier este año, hay otro Citroën que podría estar en primer plano.
Petter Solberg es un héroe de culto en Japón, quizá gracias a sus gloriosos años con Subaru. Seguramente aún no le ha llegado su mayor éxito todavía esta temporada, podría decirse que su título mundial del 2003 lo está eclipsando, pero el noruego ha seguido mostrando ritmo de vencedor. El pilotaje de Solberg parece darle un extra en los momentos cruciales, y este podría ser uno de ellos.
No se espera demasiado de Kimi Raikkonen: la tierra no está hecha para el ex piloto de Fórmula 1 y probablemente este será el rallye más engañoso del año. Pero tendremos que estar atentos a Matthew Wilson. El joven británico consiguió su mejor resultado en el WRC en el Rallye de Japón, terminando cuarto en la clasificación general del 2007.
Japón es también una prueba puntuable para el Campeonato del Mundo de Rallyes Súper 2000, y también para el Campeonato del Mundo de Rallyes de Producción.
Los neumáticos
Los 71 equipos que disputarán el rallye usarán neumáticos de tierra Scorpion de Pirelli, disponibles en compuesto blando. Este compuesto está concebido para un mayor agarre en temperaturas frías y en condiciones de humedad, factores dominantes en esta prueba en ediciones anteriores.
Los pilotos de prioridad 1 y 2 dispondrán de 30 neumáticos Scorpion, y seis más para el shakedown, mientras que los otros equipos con coches de tracción a las cuatro ruedas contaran con 20 neumáticos Scorpion para el rallye y 5 para el shakedown.
Los enlaces
Encontrarás más información del Rallye de Japón, incluyendo el itinerario y los enlaces a la página oficial de la prueba en Rallye de Japón en wrc.com.
